"거 참. 사람들이 되게 매정하네." 난 그들이 두려워한다는 것도 모른 체, 죄 없는 유저들의 양심만 탓했다. '대단하긴 대단하구나.' 하나씩 알아가는 레이센의 세계는 점점 더 날 놀라게 했다.

레벨 4가 된 나는 내 자신이 얼마나 강해졌는지 보기위해 다시 사냥을 시작했다. 그런데 메뚜기 한 마리를 물어뜯고 나자 이상한 메시지가 흘러나왔다. 그 후로도 우선은 게임에 익숙해지는 훈련을 했다. 캐릭터창에는 내 아이디와 레벨, 지금은 비어있는 직업창, 각종 스텟이 나와 있었다. 그 다음은 무기숙련창을 열어보았다. 그곳에는 아직까지 아무런 글도 쓰여 있지 않았다. 도움말을 누르자 그제야 무기숙련창의 용도를 알 수 있었다.

TV에서는 또 다시 레이센에 대한 광고가 흘러나왔다. "와아! 신난다!" 물에 들어선 편안한 느낌이 날 흥분시켰다. 엄마의 품처럼 작은 압박이 밀려왔다. 땅에 있을 때보다 행동은 불편했지만 기분만은 최고였다. 난 신이 나서 시간이 가는 것도 잊고 수영에 몰두했다.

솔직히 말하면 게임에 대한 호기심이나 갈망 때문이 아니었다. 모든 친구들이 뭔가를 같이 하는데 나만 빠지고 싶지 않았다. "요즘 사장이 자꾸 태클 거는데 나도 레이센해서 돈이나 벌어볼까?" "나도 백수된 마당에 게임이나 하면서 지내볼까?" "좋아. 좋아. 나도 한다." 민용이와 현로, 익희는 레이센에 예전부터 관심이 있었는지 말뿐이라도 하고 싶다는 뜻을 비쳤다.

슝! 시원한 기계음과 함께 화면이 전환되었다. '내가 다시는 NPC한테 존댓말 안한다.' 난 사냥터에 들어섰다는 긴장감보다 NPC에게 무시당했다는 것이 너무 분했다.

"그나저나 옷까지 말려야한다니 신기하단 말이야." 레이센은 사용자의 편의를 위해 창고나 배낭, 지도는 게임성에 충실했지만 일상적인 달리기나 수영, 기본 생활패턴은 현실을 그대로 반영했다.

'저걸 분배하라는 거겠지?' 난 스텟을 하나하나 살펴보았다. "우와! 진짜 바다다! 아자!" 내가 입구를 나서며 소리를 지르자 다른 유저들이 이상한 눈으로 쳐다봤다. 하지만 당장 바다가 눈앞에 펼쳐진 터라 얼른 해변까지 달려갔다.

설치를 끝낸 직원들은 정상적인 설치여부를 확인하기위해 직접 캡슐로 들어갔다. 캡슐은 일인승 소형 자동차 같은 모양을 했다. 곡선으로 미끈하게 만들어진 캡슐은 은은한 회색빛을 머금고 있었고 외부의 빛을 차단하도록 설계되어 있었다.

서비스가 시작되고 3년 후, 레이센이라는 회사자체가 공기업으로 전환되면서 그들은 다시 한번 믿을 수 없는 발언을 남겼다. "어머. 저 사람. NPC랑 싸우네. 웃기다." "미친 사람일지도 몰라. 얼른 지나가자." 어제부터 왜 계속 남들의 구경거리가 되는지. 하지만 헬렌아줌마와 말싸움을 하느라 다른 사람에게 신경 쓸 틈이 없었다.

컴퓨터 소프트웨어 산업에서 수출 1위를 차지할 만큼 한국의 온라인 게임은 국가적으로 효자종목이었다. 그렇지만 외국 게임사들은 점차 한국 게임을 능가하는 방대한 세계를 만들어냈고 한국 게임사들의 입지는 그만큼 좁아졌다.

"게임에서 뭔 빨래를......" 난 황당한 현실에 어찌할 바를 몰랐다. 그런데 문득 스치는 생각이 있었다. 나에게 다가오는 아주머니는 양볼에 심술이 가득 담겨있는 얼굴이었다. 보통 유저가 심술이 가득한 얼굴에 빨래를 할 리가 없었다.

점점 고속화되는 사회에서 사람들은 일상의 탈출구를 원했고 게임개발사들은 그런 욕구를 해소시킴과 동시에 게임에 대한 어떤 목적을 부여하기로 했다. 단순히 게임 상에서 뿐만 아니라 시간을 투자한 만큼 작게나마 현실에 이득이 남는 방법을 선택했다.